“文化”一词，盖源于《易经》：“观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。”西汉刘向《说苑》 曰：“圣人之治天下也，先文德而后武力，凡武之兴，为不服也，文化不致，然后加诛。”这里的“文化”是 指与“武力”相对的教化，其内容有两个方面，一是《诗》、《书》、《礼》、《乐》，二是礼仪风俗。由此 可见，在中国古代，文化就是文治教化、礼乐典章制度。玉器是中国传统文化的一个重要组成部分，以玉器为 中心载体的玉文化，不仅深深影响了古代中国人的政治观念，而且深入到他们的生活中去，成为不可缺少的一 部分。
玉最初被人们利用，很有可能是被混作石器，打制成各种生产工具、生活用具，殷墟妇好墓出土的玉器中 ，就有臼、杵、盘、勺、匕、梳等生活用具和锛、凿、铲、镰、小刀等生产工具。但由于玉质虽坚却易碎，人 们放弃了它作为生产工具的用途，转而为它的温润美丽吸引，将之视作超人类、超自然的神物而顶礼膜拜，赋 玉玉最初的文化意义，即礼器作用。到了西周，国家统一，政治清明，社会生活繁荣安定，周公制礼，更是确 立了一整套完备的祭祀礼制。《周礼·大宗伯》曰：“以玉作六器，以礼天地四方。以苍璧礼天，以黄琮礼地 ，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”又曰：“凡祀大神，享大鬼，祭大师，奉 玉齐”。《周礼·典瑞》曰：“圭璧以祀日月星辰，璋邸射，以祀山川。”大量的墓葬出土文物也证明了这些 文献记载，新石器时代的辽河流域红山文化遗址，太湖流域河姆渡遗址和良渚文化遗址，殷墟妇好墓遗存、偃 师二里头文化遗存等，均有大量玉制礼器出土，形制主要有璧、环、璜、璋、圭、琮以及一些玉图腾。
玉的礼器作用给玉罩上了一层神秘色彩，在人们心目中，玉是神物，可以上达神鬼天地，成为人与天神沟 通的媒介，进而延伸出玉的又四项重要文化意义：权力、地位的象征；符瑞、祥兆的象征；以玉敛尸；食玉成 风。 《周礼·典瑞》曰：“王ｊìｎ＠(17)大圭，执镇圭，缫藉五彩五就以朝日；公执桓圭，侯执信圭，伯执 躬圭，缫藉皆三采三就；子执ｇǔ＠(21)璧，男执蒲璧，缫皆二采再就。”严格规定了祭祀天地时诸侯执玉的 规格形制，以体现等级差别，玉成为权力、地位的象征。直到唐高祖武德四年（公元621年），也对饰玉作了明 确规定， 以区别等级贵贱：三品以上官员服装可采用大窠ｃｈōｕ＠(22)绫及罗，色紫，饰玉；五品以上官员 则饰金，余者饰银、铜铁、ｔōｕ＠(23)石等，由社会地位而定。历代皇帝等用玉玺作为天子印证，皇族宗谱 称为玉符册、玉牒。宋政和八年甚至下令规定：“禁中外不许以龙、天、君、玉、帝、上、圣、皇等为名字” （《容斋续笔》，钱大昕）古代社会男尊女卑，《诗经·小雅·斯干》中就有“乃生男子，载寝之床，载衣之 裳，载弄之璋；乃生女子，载寝之地，载衣之裼，载弄之瓦”的记录。
玉又一直被人视为吉祥的征兆。《拾遗记》记载周灵王时，异方贡玉人石镜。此石色白如月，照面如雪， 谓之月镜，有玉人机关，自能转动。苌弘就对灵王说：“此圣德所招也。”汉文帝十六年，得玉杯，刻曰“人 主延寿”，于是龙心大悦，竟让全国人喝酒吃肉庆祝。《晋书·元帝本纪》亦载有玉册，白玉麒麟神玺出于江 宁，其文曰：“长寿万年。”到了宋元明清时代，由于封建专制统治进一步加强，阿谀之徒迎合统治者梦想一 家永霸天下，自己长生不老的心理，不断自制玉器，谎称天降符瑞以献朝廷，求取升擢。象这种事《符瑞志》 比比皆是，难辨真伪，唯可证明的，是古人对玉的祥瑞几达迷信的地步。 以玉敛尸，大致出于两种心理：一，期望玉可以防止死者尸体腐败，不被邪魔侵犯，并引导死者步入仙界 以荫子孙；二，以玉夸财耀富，显示地位等级。《周礼·典瑞》曰：“驵圭、璋、璧、琮、琥、璜之渠眉，疏 璧琮以敛尸。”郑康成注曰：“圭在左，璋在首，琥在右，璜在足，璧在背，琮在腹，盖取象方明神之也。疏 璧、琮者通于天地。”刘氏注曰：“王者之孝，莫大于严父配天，故其敛也，以礼天地四方之玉器为之。”除 了这些敛玉之外，还有比较重要的敛玉是玉覆面。玉覆面包括眼罩、鼻罩、耳罩、＠(18)玉、塞玉，用来遮蔽 七窍，以防秽气侵尸，真魂流散。稍后发展，又出现了玉甲（下衣）和珠襦。汉以前丧制，诸侯死后要遍身珠 玉，《墨子·节葬下》载：“存乎诸侯死者，虚库府，然后金玉珠玑比其身。”玉甲和珠襦发展到汉代，便形 成了著名的金缕玉衣。金缕玉衣是把许多四角穿孔的小玉片用金、银、铜丝联缀起来，编成头、上衣、裤筒、 手套、鞋五部分联结起来的丧衣，是皇帝、贵族死后必穿的。《续汉书·礼仪志》载：“皇帝用金缕，诸侯王 和始封的列侯用银缕，其他用铜缕。”但从出土墓葬看，西汉尽金缕，东汉始分金、银、铜三等。目前出土玉 衣中最好的是1995年徐州狮子山西汉楚王陵出土的金缕玉衣，用玉4000余片。
另外，在江苏苏州浒墅关真山大 墓的发掘中，发现了一个有趣的现象：玉覆面大于人脸面，与面部五官不成比例。这种专门为死者制作的葬玉 应具有某种象征意义或特殊含义。《吴越春秋·夫差内传》载吴王夫差自杀前曾说：“吾羞见前君于地下，不 忍睹忠臣伍子胥及公孙胜……死必连＠(24)组以罩吾目，恐其不蔽，愿复罗绣三幅，以为掩明……”真山大墓 的墓址正在吴国旧界，考其年代，当在春秋中晚期，疑其墓为与夫差联系较近的吴王或皇亲贵族，有待考证。 除了玉覆面和玉衣以敛尸外，还多有以玉壁、玉片镶于棺壁、棺盖的敛葬方式。另外还有古代帝王及皇后的玉 制哀册，如南唐李ｓｈēｎｇ＠(25)、李ｊǐｎｇ＠(26)。玉哀册多用硬度颇大的浅绿色和白色玉片制成，正 面刻有楷书文字，颂扬死者的功业，表示哀悼心情。
关于古人食玉的记载，最早见于《周礼·典瑞》“王齐则共玉食”的记录，郑康成注曰：“玉是阳精之纯 者，食之可御水寒。”王昭禹注曰：“齐则致一，以格神也，必精明之至然后可以交于神明。玉者，阳精之纯 ，可以助神明之养者。”可见古人食玉，亦是由于玉的祭礼作用推而广之的，希望食玉之后可以延年益寿，长 生不老，与神仙互相交流。那么食玉之后效呢？葛洪《抱朴子》载有“元真”入食，曰：“元真，玉之别名也 ，服之令人身飞轻举，故曰：‘服元真者其命不极’。”食玉还必须按照一定的方法来进行，王昭禹就举过北 齐李预常的例子，说他因获得食玉之法而食，死后“形不坏而无秽气。”甚至在以务实著称的著名医药学家李 时珍的《本草纲目》中，也介绍了玉屑、玉泉、白玉髓、青玉、玉英、璧玉等多种以玉入药之方，详尽记录了 其入药的采制方法、主治病痛和后效。如玉屑，“捣如米粒，乃以苦酒焙消，令如泥，亦有合为浆者。主治： 除胃中热，喘息烦懑；止渴，久服轻身长年。”魏晋时代名士多服“五石散”，估计其中成分也少不了玉。何 晏说：“服五石散，非唯治病，亦觉神明开朗。”历代帝王求仙、道士炼丹，也是以玉为主。从这个角度看， 恐怕“琼浆玉液”、“锦衣玉食”之说并非单纯的修辞，而是确有所据。
清代陈性《玉经》中描述玉的质地时说：“体如凝脂，精光内蕴，质厚温润，脉理紧密，声音洪亮。”玉 精良细腻的质地、纯净怡人的色泽和清脆悦耳的声音，给人以安静高洁的美感，所以古人又有以玉比德之说。 玉有五德说、七德说、九德说、十一德说，《礼记》马氏注曰：“玉之为物也，能柔，则温润而泽，所以为仁 ；能刚，则廉而不刿，所以为义；能抑，则垂之如队，所以为礼；能扬，则其声清越以长，其终诎然，所以为 乐；能敛，则缜密以栗，所以为智；能彰，则瑕不掩瑜瑜不掩瑕，所以为忠；孚尹于中，旁达于外，所以为信 ；始之以仁而成之以信，凡此皆粗而为人道也。”这正与中国儒家对君子所要求的“仁、义、礼、智、信”相 符合，因此“君子无故，玉不去身”。玉成为高尚品德的象征，成为信义的象征。《诗经·大雅·ｙù＠(27) 朴》称赞文王曰：“追琢其章，金玉其相。”意即文王外表上雍容端庄，内在品质如金如玉高尚纯正。又有《 大雅·卷阿》中称赞贤士“如圭如璋，令闻令望”，即贤士象玉圭、玉璋一样品行美好，有着卓著的声誉流传 四方。玉作为信义的象征，最初本自《周礼》，其中记载了天子分封诸侯之后，赐以对应各自身份的玉圭，以 后再朝会时即以玉圭为身份凭证，如《诗经·大雅·崧高》“锡尔介圭，以作尔宝”，即是周天子在送别被分 封到外地作诸侯的舅舅时，赐给他介圭，作为身份的证明；再如《诗经·大雅·韩奕》：“韩侯入觐，以其介 圭，入觐于王。”即指韩侯手持当初王颁赐的介圭，入觐天子。《周礼·典瑞》又载曰：“珍圭以征守以恤凶 荒，牙璋以起军旅以治兵守。璧羡以起度，ｇǔ＠(21)圭以和艰以聘女。”这里的几种玉器，所起到的作用即 如后来的节旄、兵符，充当信物。由于玉的信义象征，进而又用来馈赠友人或情人，以示友情、爱情的忠贞不 渝。如《诗经·卫风·木爪》：“投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也。”再如《秦风·渭阳》： “何以赠之，琼瑰玉佩。”至于到了后来的才子佳人小说中，以玉佩、玉坠相赠，私订终身者，更是屡见不鲜 。
玉又被用来象征满腹才华。《论语·子罕》：“子贡曰：‘有美玉于斯，韫椟而藏诸？求善贾而沽诸？’ 子曰：‘沽之哉！沽之哉！我待贾者也。’”连圣人孔子也自比美玉“待贾”而沽。《楚辞.怀沙》中有“同糅 玉石兮，一概而相量；怀瑾握瑜兮，穷不知所示。”这里的瑾、瑜，即是屈原对自己经邦纬世之才的代称。《 世说新语·赏誉》中王戎赞山涛为“璞玉浑金”。《老子》七十章有“知我者希，则我者贵，是以圣人被褐怀 玉”，即指圣人虽身份微贱，胸有才华。
古人又喜欢以玉形容美姿容，如《诗经·卫风·淇奥》：“有匪君子，如切如磋，如琢如磨，如金如锡， 如圭如壁。”《郑风·有女同车》：“佩玉琼琚，彼美孟姜。”魏晋时代人尤其喜欢以玉赞人，《世说新语· 容止》中称赞李安国“颓唐如玉山之将崩”；谓裴楷为“玉人”，说见了裴楷，“如玉山上行，光映照人”； 称毛曾与夏侯玄共坐为“蒹葭倚玉树”；潘安仁与夏侯湛并行，谓“连壁”；有人到丞相王导家做客，见到许 多当时著名的美丽人物，谓“今日之行，触目见琳琅珠玉”。其他如“玉人”“玉肤雪貌”“灿然若玉”等等 ，触目皆是。
无论象征神明、权力、财富，还是象征品德、才华、容貌，总之玉永远是美好的，人人向往的，因此玉又 常常用来做敬辞、美称，如“玉照”，多指女孩子的照片；“玉足”“玉趾”，古代指君王贵族行止；“金枝 玉叶”，古代指贵族家小姐，现在多用来作女孩的美称；“香消玉殒”，则指女孩子的死亡；“玉昆金友”是 兄弟的美称；“金相玉质”用来称赞文章的内容和形式都很完满；“金口玉言”则指皇帝说过的话；“金科玉 律”本来形容法律条文的尽善尽美，今多指不可变更的条规。诸如此类的成语、俗语还有很多，这里就不再一 一列举了。 丰富的象征意义和多层面的文化蕴含使玉在中国古人的物质生活和精神生活中占据了重要的地位，构成了 中国古代物质文化中重要的一支——玉文化。我国目前对玉文化的研究还只是出于对个别器物的考证和针对玉 器的质地、雕琢技巧等具体的研究阶段，对玉的文化内涵、文化地位等等一些抽象的内容研究很少。本文针对 玉的文化内涵作了一些概括和举证，但仅仅是出于兴趣，所搜集的材料也多是间接的文字资料，充当一下攻玉 之石而已。
综上所述，玉的文化内涵可概括如下几点： 一、玉可通灵，用于祭祀天地鬼神。 二、玉成为权力、地位的象征。 三、玉成为祥瑞的象征。 四、以玉敛尸。 五、食玉成风。 六、以玉比德。 七、信义的象征。 八、友情、爱情的信物。 九、玉成为才华的象征。 十、以玉形容美貌。 十一、敬称、美称。
玉器除了从人文历史、古籍经典、艺术美学、宗教神学等方向研究外，地矿科学、工艺技术等自然学科方法的运用也进行多年。近年还有学者运用近红外光谱图解读玉器的矿物结构与成分，归纳玉材的成矿环境与出处。
长期以来，玉器的研究大多先从“器形”入手，进而研究“饰纹”，接着研究饰纹“线条”的特点、工艺特征与玉材的变化，也就是人们常说的“远看器形，近看纹饰，细看雕工，辅以玉质”。这样的研究步骤若只是针对出土玉器，以目前积累材料之丰富，完全可以满足。
然而随着时代的发展，民间收藏玉器风气日盛。社会需求的不断扩大导致仿古器物大量出现。仿古技术也精益求精，器形、纹饰、工艺特点这些研究成果，玉雕厂大都已经不同程度地掌握。以老料、残件或素器为材料，改制成新器再加以作旧，就算是玉器专家或学者，有时也不易辨其真伪。因此，在研究方法上如能不断开辟新的途径，对于杜绝“假亦真时真亦假”的现象，应是好事一桩。
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