软玉，由闪石矿物族中的透闪石、阳起石为主要组成的多矿物集合体，透闪石一般为白色、灰色，阳起石因氧化亚铁含量不同而形成较深的颜色。软玉的形成一般有三种情况，碳酸盐与中酸性岩浆岩接触变质；超基性岩两交代；变质三种成固，不同产地有不同的成矿原因，形成的软玉品种也不同。
中华民族可能是世界上最喜欢玉的民族了，也是极少数喜欢玉石超过喜欢宝石的民族。在中国的宝石文化中，玉石的使用占据了绝大部分。据元实玉石玉器鉴定培训班的老师介绍，玉石最早是因为它的硬度高而被人类注意的。人类处于新石器时代时，已经学会了制造一些简单的工具，其中大部分是石制的，当他们发现石头的硬度不同的时候就会去寻找较硬的石头来用，于是就发现了玉石。因为玉石尤其是软玉的硬度很高（相对于普通石块而言），它不但可以用来加工别的石制工具，其本身制成工具后也比一般石制工具更加耐用。所以说玉石最早是被用来作为工具而被人类认识的。后来随着人类文明的进步，人类学会了冶金术，各种金属的工具取代了石制工具和玉石工具，这时的玉石又因为其美观的外表被人类加工成装饰品。而中国人更是在使用玉石首饰的同时人为想象地赋予了玉石种种美德。最终，玉石成为了中华民族传统美德的化身，“石之美者为玉”“君子有五德，玉亦有五德，故君子佩玉”等说法是中国人喜爱玉石的最佳写照。
中国人使用的玉石主要有三类：硬玉（翡翠）、软玉和蛇纹石玉。其中翡翠的普遍使用只有大约300年的时间，而最早使用的玉石是蛇纹石玉，大约有六七千年的历史，软玉的使用历史就目前所知有近2500年。所以说传统的玉石指的是软玉和蛇纹石玉。软玉的质地比蛇纹石玉要好得多，价值也高，特别是其中的极品——羊脂白玉，自古以来就是中国人的喜爱。所以，要说到中国玉一定指的就是软玉。
世界上除了中国以外，还有一些民族也曾经使用过玉石，如欧洲的瑞士湖居民、新西兰的毛利人等，但没有哪一个民族对玉石的喜爱和使用达到了中国人这样的程度。
世界上软玉的生产国主要有加拿大、中国、新西兰、澳大利亚、美国和朝鲜。和田玉是世界上最早发现的软玉，特别是高档的羊脂白玉主要产在中国新疆和田。此外，和田的青玉、黄玉和墨玉也十分著名，储量丰富。
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