不论是哪种古玉，人们首先关心的就是玉色。在中国战国时期时《周礼》一书中，玉色就被分成苍、黄、青赤、白、玄诸色，在《吕氏春秋》中，又有青、赤、黄、白、玄五色。玉色有五种，与中国传统中的五行观念是相对应的。玉色与五方也有着密切的联系，五种颜色也是古玉的最基本的色调。到了明清时期，玉色的界定就更加丰富了，从原来的五色，发展成了八色、九色、十二色等等。
分色观念的繁复，最后还是没有古确切的标准。杨伯达先生曾经说过：”粗分玉色即少，细分玉色即多，事实上矿物岩石并没有纯一色的，因石而异，难以言表。。。。但若论其基本色调，大约只有白、青、绿、墨、黄五种。“最后还是要回归到简单的五色中。
玉色的不同呈现，主要决定于玉石内部的微量金属的含量。翠绿色是玉石内部含有微量的铬，黄色或褐色的则受氧化铁的含量影响，而淡黄色则表明其中含 有钛的成分较多，至于淡绿、墨绿色则是受因受玉石中含有氧化亚铁所致，对于软玉来说，大多呈绿色或褐色，原因主要是由于含铁的成分。
玉色的呈现涉及三个概念。首先是边玉（边石），这种玉石看起来像玉，但又像石头，呈现着多种颜色。色泽分布有点像有沁色的古玉，或者像老化了的美玉，由于它存在于玉矿的边缘，与其他的岩石交界，所以叫做边石，其色与古玉受沁完全不同。还有一种是原生状态石，这种岩由于变质时不到们，而且受到外来矿物质的熔融，因此颜色的发散和位置、边界等方面的影响，与玉器的本身关系不大，也同样有别于的沁色。
玉色中有一种皮色，它的形成过程与边色不一样，是自然形成的玉色，处于天然次生色、黑、红、黄、栗等颜色都 有，在制作玉器时，许多的玉工有时特意保留这种皮色，即可以当做‘俏色’，又可以表明这是正宗籽料。籽料比山料要好，山料是没有皮色的。皮色玉石的外表是由风化形成的，由外到内，色泽不一，主要的是特性就是在致密、光泽、油头、水头方面，还不如玉石的本体，有麻面，不光洁，但尽出于天然。
还有一个就是作色，这种作色的技术在宋代的时候就有了，人们称明代以前的作色方法叫做'老提油‘，把明代以后的作色方法称为‘新提油’。
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