中国素有“玉石之国”的称誉。旧石器时代晚期，人类用玉石制成刀、斧等劳动工具。自从出现“神”的概念后，古代又制成玉璧、玉璋、玉磬等祭鬼神礼器和兵器，如玉戈、玉钺等。从新石器时代的商、西周春秋晚期墓葬出土文物中，已发现有随身佩戴的装饰玉器和实用装饰玉器。
玉料种类较多，玉制品器物也丰富多彩。我国在商代就已制作玉器皿，如玉簋，但数量不多；战国及汉代玉器皿有玉角杯、玉灯等；唐宋以后，玉杯、玉碗之类玉制器皿较多。玉制器皿成为玉器主要产品则是从明代开始的，到了清代，精美的玉器皿制品发展很快，其品种和数量达到了历史之顶峰。
由于玉器皿制品总体造型及组件构成等诸因素，制作工艺极为复杂，因此对玉料要求也很高。这里主要介绍软玉精雕细琢制成之“器”——玉器皿。常见玉器皿有瓶、薰、壶、炉以及碗、杯、碟、盒等，器形多仿古代青铜器，花色多样。玉瓶有圆肚瓶、方瓶、观音瓶、八棱瓶、葫芦瓶等数十种；兽形器皿有如牛尊、羊罐、龙觥、凤瓶、鸳鸯盒等。
玉器皿挺拔华美，但其造型复杂，仅配件造型就有盖、顶、底、耳、环、链、提梁等，而内膛结构又有腹膛、盖膛、足膛之分。此外，玉生肖挂件形象逼真、玉腰链古朴典雅、玉项链多姿多彩，既有欣赏价值，又有实用价值。老年朋友对玉件器具鉴赏要点主要为：要求玉件用料需质色均一，造型施艺之形状规矩，观赏评析器皿雕刻，如单面雕、双面雕或浮雕、深雕及镂雕技法，并与纹饰、扎丝、薄胎、活环活链、刻字等特殊技艺相结合，制件完整且琢磨光滑，在玉器上不得有显微的开料、砣工残留痕迹。
和田玉产生于5亿年前的寒武纪，在距今4000万年前的喜马拉雅造山运动中，昆仑山隆起，因地球岩石演变形成的软玉矿带被抬升到海拔4000米以上。随着岁月沧桑，一些玉石崩落山涧，随着河流被带到了和田，常年被水冲刷磨掉了原有的瑕疵，留下来的精华便是最好的玉。
“冰清玉洁”的和田软玉，由此成为玉石中珍贵的极品。
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