1.汉代对玉材的认识矿物学意义上的玉主要指角闪石和辉石类，古代玉器的材质绝大部分是角闪石，如和田玉；而文化学上的玉内涵较宽，汉代许慎在《说文解字》中对玉的解释是：“玉、石之美者。”这一注解从物质上(石)和艺术上(美)两个方面，科学地阐述了“玉”字的概念。“石之美者为玉”，凡是质地坚韧、光泽晶润、色彩绚丽、组织致密、声音悠扬的美石，就可以称之为玉，不强调后来温润、细腻、透亮的感觉。如果以此为标准的话，那么不论青玉、白玉、黄玉、墨玉、水晶、玛瑙、琉璃、琥珀，还是蛇纹石、孔雀石、绿松石、红宝石、绿宝石等等，统称为“美玉”。如果说玉是“石之美者”的认知，是表面的、感性化的，那么，“温润如玉”就是对玉的内在美的进一步挖掘和深化，以玉比德更是对玉质内涵的审美。可以说，随着古人对玉材的认知不断提高，体现了人们审美能力的不断提升。
图1：玉料，2006年汉阳陵出土
中国是产玉大国，开采历史悠久，而且分布范围广，据《山海经》记载，中国产玉的地点有200余处。如辽宁省辽东半岛的蛇纹石的利用、利用至少在距今六千年前；而南阳独山玉的开采历史也相当久远，从4000年前一直到现在；新疆和田玉的历史绵延不绝，最终成为优质玉料，是中华民族对玉的认识不断提高的结果。历史上，和田以产玉而闻名于世。《史记·大宛列传》载：“而汉使穷河源，河源出于阗，其山多玉石”，早在四五千年以前，这里的先民们便将美玉东输中原，西去地中海，开辟了一条远早于“丝绸之路”的“玉石之路”。细腻温润的和田玉，自古以来就是玉中精华，现在发现的时代最早的和田玉器，就出自安阳殷墟妇好墓，可见，殷人已认识到和田玉的的价值。到了西周时期，和田玉更是在王室贵胄们的祭祀、聘礼、会盟、殓葬等各种礼制活动中，充当着重要的角色。春秋战国以后，和田玉成为主要玉材，出土的和田玉器明显增多，并逐渐成为制作玉器的主要玉料。
由此可见，中华民族在漫长的采玉、选玉过程中，因地制宜、就地取材，并经过长期筛选，终于选择了与众不同的新疆和田玉。汉代也曾大量使用蓝田玉，在史料文献和文学作品中，有大量关于蓝田玉的记载。历史文献中多次提到蓝田玉，汉代乐府《羽林郎》记载，胡姬“头上蓝田玉，耳后大秦珠。”东汉班固《西都赋》有“陆海珍藏，蓝田美玉。”蓝田玉从外观上看虽然不如和田玉，但因地处长安附近，所以汉代可能大量开采材。
2.和田玉大举进入中原两汉玉材种类很丰富，据文献记载，汉代玉石原料产地主要有西域的于阗地区和长安附近的蓝田，同时，陕西的蓝田玉、河南的独山玉等也得到了广泛的采掘。除和田玉和蓝田玉外，还包括玛瑙、水晶、松石、琥珀、珊瑚、青金石、蓝宝石等类玉材质，如来自西域的青金石和南亚的蓝宝石，就是在此时登上玉器舞台的。两汉时期，礼仪用玉、祭祀用玉和佩玉都采用极好的和田玉，而丧葬的殓玉多采用玉质较差的蛇纹石、大理石、煤精以及玻璃料器等。
西汉时期，汉武帝派遣张骞出使西域，公元60年，西汉王朝在西域建立都护府，古称“于阗”的和田即为西域都护的辖区，汉朝控制了昆仑山脉的玉料，使其源源不断地运往中原。东汉时班超再次打通这条线路，使得中原与西域的来往更加便利，和田玉的供应得到保障，改变了汉代以前玉器就地取材的境况，开创了后世以和田玉为主导的制玉格局。和田玉料以籽玉为主，其中白玉被称为“羊脂玉”，质料温润，白如凝脂，是汉代上佳的玉料。和田玉料不仅有良好的观赏性，而且质地致密，这一特性使其加工格外困难，但也使其具有良好的雕琢性。
图2：玉剑首（和田玉），西汉中期，直径5.7cm，高1.2cm，河北省博物馆藏
新疆和田玉大约在夏商周时期就输入中原地区，成为中国治玉的主要材料，上层社会崇尚和田玉，而贬低其他玉材，对中国玉文化的发展有着举足轻重的影响。春秋时代，出现了“重玉轻碈”的争论。《礼记·聘礼》：“子贡问于孔子曰：‘敢问君子贵玉而贱碈者何也？为玉之寡而碈之多与？'孔子曰：‘非为碈之多而贱之也，玉之寡故贵之也。夫昔者君子比德于玉焉……”这种争论可能持续了很长时间，至春秋晚期又扩展到儒学界内，这表明在春秋时期，玉已成为君子的化身。自西汉起，将“尚白”观念与儒家的“仁”结合起来，极大地提高了色彩审美的文化品味和白玉的道德品性。
3.和田玉的广泛使用对审美的影响中华民族素有爱玉、尚玉的传统，由于玉材具有三大特性“美、润、韧”，所以玉器以其浓厚的文化底蕴而驰名中外。自汉代以后，新疆和田玉愈来愈受到重视，地位愈来愈高，终于登上了“真玉”的宝座。两汉时期，温润、细腻的和田玉已成为玉雕的主流材质，并在汉迄清两千年间，均占据着绝对的优势地位。
第一，新疆和田玉进入中原地区，成为西汉玉器繁荣的根本保证。汉代非常重视玉料的选择，汉代以白玉、青白玉或黄白玉为上等玉料，多作为配饰用玉，而以碧玉或墨玉为下等玉料，主要作为葬丧用器。由目前出土及传世的玉器看，做工精细的作品多选用色浅质润的玉料，反之，做工粗陋的玉器则多选用色暗质差的玉材。不过，使用玉料的好坏还与使用功能有关，上好的白黄玉料多作为墓主人身上的配饰，而青碧色的玉材则用于玉匣等葬玉。可见，选用什么玉材完全是由使用功能决定的。
第二，和田白玉被大量使用，以至于汉代墓葬出土的和田玉器非常多。古代的和田玉属宫廷用玉，平民百姓是不可问津的，一般来说，高等级的玉器如陈设玉、装饰玉大多是使用新疆和田玉，不少雕琢精美的剑饰用料也是和田白玉。如北京大葆台西汉墓出土的白玉螭虎纹佩，为玉质温润的和田白玉雕琢而成；一些圆雕玉器也是和田白玉籽料雕琢而成，玉质温润细腻；1995年徐州狮子山楚王陵出土的汉玉中，新疆和田玉占很大比例；如徐州狮子山出土的“金缕玉衣”，由4000多块玉片连缀而成，均系和田玉。如下图的S形龙白玉佩和白玉龙凤貘纹环都是和田白玉制作而成。白玉龙凤貘纹环两面纹饰相同，皆以镂雕和线刻琢刻一龙二凤，其中龙作瑗的外形和主体，二凤附于龙身，相互交接环绕，间饰以流云纹。
图3：白玉龙凤貘纹环，西汉晚期，直径7.9cm，孔径4.1cm，1982年徐州洞山楚王墓出土
首先，材质对最后的艺术效果也有影响，好的玉料由于硬度比较高，在古代受到工具的限制，加工出的效果一般比较朴拙。其次，和田籽玉玉质坚硬，摩氏硬度在6－6.5，高于钢铁的硬度摩氏5.5－6度，由于硬度较高，对制作来说绝对是一个挑战。再次，和田玉色泽温润如脂，用这样的材料雕琢出来的玉器，熠熠生辉，光彩照人。从出土的和田玉器看，即便因为千年掩埋本色殆尽，但精光内蕴，玉材本身的温润显露无遗。。如果把秦汉以前出土的玉器和汉代进行比较，不论是从玉质、玉色还是沁色程度上，都能得出和田玉优于其他材质的结论。
第三，春秋战国时期，王室诸侯竞相选用和田玉，为迎合统治者的喜好，以儒家的仁、智、义、礼、乐、忠、信等观念，比附和田玉的物理特点，形成了“君子比德于玉”的思想，于是，十一德、九德、五德等玉德学说应运而生。到了东汉时代，许慎结合两汉时期的社会状况及道德观念，提出了五德说：“玉，石之美，有五德：润泽以温，仁之方也； 理自外，可以知中，义之方也；其声舒扬，专以远闻，智之方也；不挠而折，勇之方也，锐廉而不技，洁之方也。”五德即指玉的五个特性，即玉的温润、铿锵、里外如一、纹理纯度、脆性。这些性质新疆和田玉、岫岩玉都有，只不过以新疆和田玉为最好。由此可见，我国的玉不是指纯自然或矿物学的玉，而是指文化学概念的玉，否则无法理解中国玉文化的内涵，更难以正确地认识和田玉的价值和地位。可见，两汉时期，人们对玉的认识更加规范化和全面，对后世的影响极大。
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