早在华夏族传说中的始祖黄帝和炎帝生活的时代以前，美神早已在人间徜徉了几十万年。从山顶洞人丰富多样的装饰品所萌发出对美的追求，到山西峙峪遗址发现的骨片上猎羚羊图和捉驼鸟图，都显露出旧石器时代晚期先民们的艺术才能。
无锡钱裕夫妇合葬墓出土元代青玉桃形玉洗
玉雕艺术是目前中国产生最早并且也是成熟的艺术门类之一。玉雕纹饰艺术是从朦胧的原始美感中孕育而成，先人们最早尝试在陶器、骨、牙、石器、玉器等进行最初的美术创作，玉器从刚诞生时起，便有一种高于石、木、骨、陶等器实用功能之上的审美价值。
石家庄市后太保村出土元代玉凤金簪首
最早的先民造字，刚开始大部分都是象形字，也就是说象形字都是有实物可像的，也是根据物体的形状摹写出的白描画，一物就是一幅画一个字。许慎在《说文》上说，“文者，错画也，象交文”，许慎说“文”是指“交错的笔画”像画出来的纹理。
“文”的本义就是“纹”，指的就是物象本身的轮廓和纹理。
无锡博物院藏元代春水玉带钩
由于辽、金、元入主中原，异族的生活情景也被广泛地应用在玉器雕刻上，如秋山春水、海东青啄鹅、游牧狩猎的题材，这一时期的玉器带有鲜明的民族特征。因此辽金时期的玉器文化既有传统中原文化的缩影，又有少数民族文化特征。此时的玉器呈现多元化发展的趋势，形成了我国玉器发展史上独有的玉器风格。
无锡元代钱裕墓出土鹿形白玉饰件
辽代是由契丹族建立的朝代，共传九帝，享国二百零九年。金代是由女真族建立的封建王朝，共传十帝，享国一百二十年。由于都是游牧民族对中原的统治，有很多文化艺术方面相似之处；并且享囯都较短，后世将这两个朝代合并统称为辽金时期。
天津博物馆藏辽金青玉迦楼罗形饰
辽金时期琢玉的工艺表现特征是：圆雕、浮雕、镂雕、片雕、巧雕各种形式均有所呈现，其中镂雕出现了两层、三层的复式雕法。在作品的表面辅以规范的阴刻线，做工细致精巧，图案造型新颖，其总体风格与唐、宋具有一脉相承的气息。辽金时期的玉器纹饰非常丰富，充满了浓郁的民族气息。从唐代开始，到辽金时期玉器纹饰走向写实。往往从一件玉器上，能反映出当时的生活习俗。
国家博物馆藏金代双鹿纹玉饰
辽金玉器从工艺上看，继承了唐代以来的制玉传统，因材施艺，设计巧妙，加工精细，有圆雕、镂雕、片雕、浅浮雕、巧色等加工工艺和用阴刻线表达细部特征的表现手法。镂雕的技法非常之娴熟，一般以多层镂雕为主。阴刻线的线条宽细兼备，刚柔并济，唐代那种刚劲的短阴线基本不见。
上海博物馆藏金代秋山玉炉顶
辽金时期出现了不同于其他朝代的，具有民族特色的玉器纹饰图案：如这个时期独有海东青啄天鹅纹饰，海东青啄天鹅纹饰虽然形状各有不同，但带给世人的感觉都是动感性极强，常常呈现出捕捉猎物的姿态，展翅横空，颇有气势。此外还有丰富的动物类型：虎、鹿、熊、天鹅、大雁、蟾蜍、猴子等，还有极少作为玉雕内容的蝎子、蟾蜍、蛇、蜥蝎等；各种动物形象表现的桀骜不驯，既有奔跑在山林之中的鹿，还有呈俯卧状态的虎，活灵活现，栩栩如生。
安徽省文物局藏海东青啄天鹅佩饰
所有的文化都离不开承前启后的过程，辽金时期玉器的大部分纹饰继承了中原汉文化：植物花卉飞禽走兽中的凌霄花、荷莲、龙凤、绶带鸟、鸳鸯、蝴蝶、兔子、乌龟、鳜鱼等纹饰造型更加写实。辽金时期游牧民族在春季利用训练有素的海东青去水泊之地捕捉鹅雁。而每年初秋，皇帝又要入山纳凉，去北方的山林中狩猎熊虎鹿。一年两季由皇帝带领群臣和兵士参加韵大型狩猎活动和仪式，又衍生出这一时期独特的春水秋山这一主题纹饰。
国家博物馆藏金代立鹿纹秋山玉
辽金时期的佛教文化玉器也是极有特色，种类繁多，有玉塔、飞天、摩羯、法轮、法螺、金刚杵、伽罗神鸟、佛造像等；这一时期独有的摩羯是由印度传入中国，它的形象是几种动物拼凑而成。这种纹饰大约于公元四世纪传入中国。《洛阳迦蓝记》记载有如来作摩羯大鱼，从河而出，十二年以肉济人处，起塔为记。摩羯以肉济人达十二年之久，所以，以摩羯为纹饰做成玉器表达了人们希望借此可以得到如来的恩惠和保护。这种纹饰盛行于唐代、辽代。
台北故宫博物院藏白玉摩羯鱼
辽金时期还出现了具有西亚文化特色的玉器，如四曲海棠花式杯、孔雀十六曲刻饰水波纹玉碗、白玉花式碗。整体特征突出，生动传神、线条简练、率直、多呈现出粗犷、豪放的风格。从工艺上看，辽金玉器继承了唐代以来的制玉传统，因材施艺，设计巧妙，加工精细，有圆雕、镂雕、片雕、浅浮雕、巧色等加工工艺和用阴刻线表达细部特征的表现手法。镂雕技法更是非常娴熟，一般以多层镂雕为主。阴刻线的线条宽细兼备，刚柔并济，唐代那种刚劲的短阴线基本不见。
清宫旧藏辽或金玉鹿纹多角杯
元代的高级别玉器遗存数量很少，主要原因是元代历史短，另外皇室级别墓葬规制，大汗故后需要回到蒙古草原安葬，为了防止被盗掘，地面都是不留封土堆，很少发现。蒙古灭金以前，几乎没有琢玉业。灭金后，特别是建立元代，将首都迁至大都入主中原后，由于受金代文化和汉文化的影响，元代琢玉业得到很大发展。
安庆元代范文虎夫妇墓出土白玉贯耳盖瓶
元代是蒙古族建立的政权，因此反映草原鸟类的题材较为多见，水禽、天鹅、野鸭、海冬青、猎鹰为其主要表现形式，线条简洁、朴素，鸟的神态自然、真实，反映了少数民族豪放、自由的性格。民间多为如意童子、孔雀、人物、生肖等纹饰直至明清，如福从天降、喜上眉梢、马上封侯等。
北京市丰台区南苑出土元代 花卉纹玉暖砚
元代沿用宋、辽金玉器传统题材：如花卉纹的延续，螭虎纹的再兴，春水玉、秋山玉的进一步世俗化，螭虎纹始见西汉，历代虽有雕琢，但运用的均不多，元代螭虎纹不仅应用得多，而且非常成功，并创造出元代的风格。春水纹饰逐渐演化为鹰击天鹅、芦雁荷藕图等；将秋山纹饰逐渐衍变为福鹿图案，其影响一直波及明清。元代的玉带钩曲线较为平缓，但器型增大，多成琵琶形。
西安市刘逵墓出土元代玉带钩
辽、金、元时期玉器上的纹饰，逐步向多层次发展，层次多，难度大，对玉雕业的发展，有很大影响。辽金元时期利用原玉皮色最有特色，如此器的赭黄色树叶，就表现出山林秋天的景色，别有生活情趣，亦为琢玉一绝，堪称巧夺天工。辽金元玉器作为特定历史时期的特殊玉器风格，充满了北国情调和鲜明的民族风格。
上海博物馆藏金代葡萄纹玉佩饰
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